“Ogni anno sembra che qualche arbitro del gusto e della moda unga un membro della vasta famiglia della zecca come “menta del momento”. Diversi anni fa era il timo, non solo il timo ordinario, ma il timo al limone, il timo dorato e il timo lanoso, per non parlare della madre di timo. Giardinieri famosi come Martha Stewart coltivavano quante più varietà potevano entrare nella terra. In Inghilterra il principe Carlo distolse la sua attenzione dai doveri pubblici e dal caos privato per coltivare un “prato di timo” nella sua casa di campagna. Il timo è diventato più di una semplice pianta e ha persino trasceso il suo antico ruolo di erba utile. È diventato uno status symbol, un tappeto, un must-have a tutto tondo.
Poi è successo qualcosa di simile ai membri della famiglia dei saggi, con la salvia ananas che si è presentata come piega centrale un mese sulla rivista Garden Design. Anche Basil, in tutte le sue incarnazioni, ha avuto un lungo momento sotto i riflettori. A tutti i costi l’America avrebbe dovuto essere sommersa da un’ondata di pesto circa due anni fa.
In qualche modo la perilla (Perilla frutescens) si è persa in tutto il clamore. Non so perché, dopo tutto, è un membro in regola dell’enorme famiglia della menta, e sembra tutto il mondo come il basilico viola. Non è più o meno dilagante della menta verde o della menta mela o di una qualsiasi di quelle altre erbe dal sapore vivace. Inoltre, le foglie della comune varietà ornamentale sono viola scuro e chiunque osservi le tendenze orticole ti dirà che il viola è il nuovo verde. Perilla sarebbe a suo agio in un giardino caratterizzato da heucheras dalle foglie viola, pennesetum con “code di volpe” violacee e le forme più appariscenti del suo parente, il coleus.
Perilla potrebbe non essere annunciata nelle riviste patinate, ma la trovo attraente. Un anno fa un amico mi ha regalato diverse piccole piante di avviamento, e ora la loro progenie sta spuntando in tutto il mio giardino. Non mi dispiace. Ieri, quando volevo bordare il lungo letto vicino al mio garage e non avevo voglia di fare una gita al garden center, ho scavato un certo numero di piantine di perilla e le ho piantate per tutta la lunghezza del letto. Tra un mese avrò una bordatura abbastanza accettabile senza alcuna spesa.
Diverse fonti di riferimento definiscono i fiori di perilla “insignificanti”. Questo è chiaramente un esempio di dannazione con debole lode. Come la maggior parte delle zecche, la perilla emette steli di fiori ricoperti di piccoli fiori. Nel caso della mia manopola, i fiori sono rosa. Sembrano piuttosto adorabili contro il fogliame viola e attirano api, farfalle e qualsiasi altra cosa che vola nel quartiere. Considero tutte queste cose positive, ma se sei tutt’altro che incantato dai fiori, taglia i gambi quando compaiono. L’unica volta che eseguo questo intervento è quando userò i fiori di perilla in piccole composizioni.
Perilla è talvolta chiamata “pianta della bistecca”, e presumo che il nome derivi dal colore un po’ carnoso delle foglie. Il fogliame ha una fragranza piacevolmente fruttata che ricorda ad alcune persone la root beer.
In Asia, dove ha avuto origine la perilla, la pianta ha molti nomi e una miriade di usi. Il nome più familiare agli occidentali è il giapponese – “shiso”. Quando la perilla viene coltivata commercialmente, l’olio estratto dai suoi semi viene utilizzato per cucinare o come “olio essiccante”, simile all’olio di lino, per fornire una finitura protettiva su legno o altre superfici. Si possono mangiare sia i semi che il fogliame, e in Giappone le foglie della varietà a foglia rossa sono usate nella produzione di prugne in salamoia e salsa di prugne. La pianta è anche utilizzata nella fitoterapia asiatica tradizionale come trattamento per condizioni che vanno dalla tosse all’avvelenamento da frutti di mare.
Allora perché la perilla è così poco utilizzata negli Stati Uniti? Oltre a una tendenza alla crescita sfrenata, la pianta ha un solo inconveniente, ovvero la sua tossicità per il bestiame. Le mie fonti di riferimento suggeriscono che nel normale corso degli eventi, il bestiame eviterà la perilla, che a quanto pare cresce allo stato selvatico in alcune parti del sud-est degli Stati Uniti. Se, tuttavia, le piante essiccate vengono mescolate al fieno usato come mangime per il bestiame e ingerito dalle mucche, gli animali moriranno. La perilla non è tossica per altre specie, inclusi maiali e cani, anche se è possibile che cervi e altri animali indesiderabili possano evitarla. Questo è qualcosa da considerare se i membri del regno pacifico fanno regolarmente spuntini con le tue piante pregiate.
Quindi, a meno che tu non stia allevando bestiame sulla quarantina nord, la perilla potrebbe essere perfetta come piacevole ornamentale da giardino. Semina da solo prontamente, ma se non vuoi le piantine, sono facili da strappare. D’altra parte, potresti rinvasare la tua perilla extra e dare le giovani piante agli amici del giardinaggio. Potresti iniziare una tendenza della moda.