Mia madre, una donna per la quale il buon gusto significava molto, non avrebbe approvato Sarah, la nostra grigia mezzogr
proprio gattino. Sarah, per la quale la felicità e la flatulenza sembrano indissolubilmente legate, non è sempre adatta a una compagnia educata. Fortunatamente ama uscire in giardino.
La mamma avrebbe anche guardato con sospetto un altro abitante dei miei letti, l’elleboro puzzolente (Helleborus foetidus). Il suo nome da solo è decisamente poco attraente, che ricorda alcuni dei titoli dal suono più malevolo di Edward Gorey. Schiacciare le foglie produce un odore sgradevole che non si aggiunge al fascino della pianta. Inoltre, è velenoso.
Gran parte della letteratura sui giardini maledice questo utile membro della famiglia ultra-chic dell’elleboro con deboli elogi, sottolineando i suoi soprannomi poco attraenti come “puzzola” e “letame”. Anche il cavolo puzzola ottiene una stampa migliore. La verità è che, se riesci a evitare di maciullare le foglie, Helleborus foetidus è una pianta estremamente desiderabile. La recente ondata di clima mite ha convinto quelli del mio giardino a piantare i boccioli, cosa che normalmente accadrebbe durante un disgelo di gennaio o all’inizio di febbraio. Se le mie osservazioni sono corrette dovrebbero fiorire la prossima settimana. La prospettiva è deliziosa in un momento in cui il giardino sta attraversando una strana transizione stagionale.
L’Helleborus foetidus maturo nel mio letto anteriore è una pianta relativamente cespugliosa ed è alta circa due piedi. Ha foglie palmate che sembrano mani verde scuro con otto dita verdi ragnatele per pezzo. Le dita stesse hanno bordi seghettati. Come con alcune altre specie di elleboro, i fiori sono chartreuse o verde lime pallido e rivolti verso il basso. Durano fino a sei settimane e le foglie sono verdi tutto l’anno.
Il mio elleboro cresce accanto a diversi cespugli di agrifoglio in terreno acido e ombra chiara abbastanza secca, il che lo fa valere il suo peso in oro. È stato lento ad affermarsi quando l’ho installato due anni fa, e questa è la sua prima ondata di fioritura. Fortunatamente la letteratura riporta che Helleborus foetidus è un autoseminatore estremamente volenteroso. Gli ellebori di tutti i tipi sono così utili nei giardini ombrosi che gradirei qualche altro piccolo puzzolente nei miei letti.
L’elleboro puzzolente, originario dell’Europa, sembra essere più popolare nel resto del mondo che qui. In Inghilterra si possono acquistare semi per 12 o 13 cultivar, di cui almeno due a foglie variegate: ‘Chedlow Variegated’ e ‘Gold Leaf’. Qui negli Stati Uniti è possibile acquistare l’Helleborus foetidus presso i vivai gestiti da persone esigenti e presso alcuni vivai per corrispondenza. Heronswood Nurseries offre la cultivar ‘Chedglow’, con foglie che il catalogo descrive come “giallo brillante”. La pianta farebbe un meraviglioso accento in un angolo ombreggiato, anche quando non è in fiore. Heronswood offre anche Helleborus foetidus dal “Wester Flisk Group”. Come i popolari ibridi di Helleborus orientalis, queste piante da seme variano ampiamente nella colorazione. Molti presentano fiori verdi con una sfumatura rosata, oltre a steli rossastri.
Gli ellebori sono membri della famiglia delle Ranunculaceae o ranuncolo, e se guardi molto da vicino i fiori a cinque petali dell’elleboro puzzolente o di qualsiasi specie di elleboro, vedrai la somiglianza con il ranuncolo comune. Per quei giardinieri nelle zone in cui i cervi sono un problema, gli ellebori, compreso il tipo odorifero, sono mandati dal cielo. I cervi e altri parassiti non mangeranno le piante e prospereranno con poca cura.
Le persone sono giustamente diffidenti nei confronti delle piante velenose, ma l’elleboro è tossico solo se ne vengono mangiate grandi quantità. Presumibilmente, masticare le foglie provoca una sensazione di bruciore in bocca, quindi sembrerebbe altamente improbabile che qualcuno ne consumi abbastanza da fare del male.
Do il benvenuto in giardino a Sarah la gattina nonostante la sua predisposizione al cattivo odore. L’elleboro puzzolente riceve un’accoglienza simile. Sembra particolarmente bello crescere ai piedi di arbusti sempreverdi come rododendri e allori, e fornisce interesse anche prima dei primi bulbi di fine inverno/inizio primavera. In un momento in cui gli scrittori di giardini stanno consumando quantità di inchiostro in lode del cavolo puzzola, non riesco a immaginare perché più persone non si siano abbandonate a Helleborus foetidus.
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