Amo leggere e lo faccio tutte le volte che gli affari necessari della vita lo consentono. A volte, quando la vita reale è troppo travolgente e non posso affrontare un romanzo letterario o una biografia carnosa, mi rivolgo ai misteri. Come amante del mistero e giardiniere, trovo particolare conforto nella serie Brother Cadfael, della defunta autrice inglese Edith Pargeter, che ha scritto sotto il nome di Ellis Peters.
L’investigatore di Peters, il fratello Cadfael, è un monaco del XII secolo in un monastero inglese vicino a Shrewsbury. Prima di entrare nella vita monastica all’età avanzata di quarant’anni, Cadfael era stato soldato e crociato, professioni che gli hanno permesso di viaggiare molto. Quando finalmente si stabilì come fratello ed erborista presso il monastero di San Pietro e San Paolo, portò con sé la conoscenza delle arti curative e delle piante utili, nonché un tesoro di semi esotici raccolti durante i suoi viaggi.
Il fratello Cadfael ha devoti in tutto il mondo, e la maggior parte di loro probabilmente riconoscerebbe che le trame, specialmente dopo i primi dieci libri o giù di lì, sono in qualche modo stereotipate. Senza dubbio, la cosa migliore dei libri è la scrittura adorabile e intensamente atmosferica. La ricerca di Peters è stata così approfondita che è in grado di mettere il lettore direttamente nella vita di un monaco benedettino del XII secolo. Forse altrettanto importante dal punto di vista del giardinaggio, mette il giardiniere/lettore direttamente nel fruttuoso giardino monastico del fratello Cadfael. C’è così tanta tradizione erboristica e dettagli relativi al giardino nella serie di venti libri di Cadfael, che una coppia di autori inglesi, Rob Talbot e Robin Whiteman, sono stati in grado di riunirli in un libro intitolato Brother Cadfael’s Herb Garden (Little Brown & Co. . , Londra, 1996).
Il fratello Cadfael era l’erborista dell’abbazia, quindi la sua responsabilità principale era quella di coltivare e talvolta lavorare tutte le varie piante utili di cui avevano bisogno i fratelli. Allora, come oggi, il termine “erba” è usato per descrivere una pianta che può essere usata per medicina, profumo, aroma o cibo. Nel ventunesimo secolo che comprende molte piante. Ce n’era un numero impressionante anche nel XII secolo.
Le erbe di Cadfael erano ben curate, ed egli traeva grande soddisfazione dall’aspetto della terra smossa, dalla messa a foglia delle varie piante e persino dagli steli essiccati lasciati nel giardino e nei campi dopo un raccolto riuscito. Sebbene fosse vincolato dalla regola benedettina, che bilancia il lavoro con l’adorazione e la preghiera e prescrive come trascorrere ogni ora della giornata, Cadfael trovava spesso validi motivi per trascorrere più tempo in giardino o nel suo laboratorio di erbario. Ogni giardiniere può capire le sue ragioni.
Oggi Cadfael verrebbe definito un “giardiniere per quattro stagioni”. Durante la stagione della crescita coltivava, piantava e disponeva i suoi letti. Dopo il raccolto, nel tardo autunno e in inverno, si occupava della conservazione dei semi dell’anno successivo, dell’essiccazione delle varie erbe e della miscela di unguenti e pozioni che lui e il farmacista ufficiale dell’abbazia usavano per curare le malattie. Allora come oggi c’era un rifornimento costante di bambini con la coliche, donne con problemi mestruali, persone di mezza età con dolori articolari e malati mortali che soffrivano di dolori intrattabili. A tutti coloro che cercavano aiuto al monastero venivano somministrati i rimedi vegetali di Cadfael. Il bambino colico, ad esempio, potrebbe ricevere uno sciroppo che include finocchio e menta. In inverno, i monaci con raffreddori e mal di gola venivano curati con una miscela composta principalmente da marrubio, un’erba lontanamente imparentata sia con il timo che con la salvia russa. Circa la metà delle piante nell’orto di Cadfael erano usate in una forma o nell’altra per trattare problemi digestivi, anche se ce n’erano più di alcune, come i piselli e i membri della famiglia dei cavoli, che potevano anche averli causati.
Di volta in volta nei libri, Peters fa riferimento all’uso da parte del suo investigatore dello “sciroppo di papavero” o del “succo di papavero” per trattare il dolore straziante. Come crociato, Cadfael aveva raccolto i semi del papavero da oppio (Papaver somniferum) in Medio Oriente, insieme alla conoscenza di come trasformare i semi in una medicina che potesse essere somministrata in modo affidabile a coloro per i quali non era disponibile nessun altro rimedio. Dopo aver intrapreso la vita monastica, ogni anno coltivò i suoi papaveri e selezionò i semi delle piante migliori finché arrivò a una varietà con le qualità che riteneva più utili. In quanto possessore di un così potente rimedio contro il dolore, “il principale nemico dell’uomo”, Cadfael fu accolto nel piccolo ospedale dell’abbazia e nelle stanze dei malati di tutta la comunità circostante.
La cosa più attraente del piccolo dominio di Cadfael – i giardini, i campi e il suo laboratorio di erbario – era che era un’oasi di calma, conforto e ordine nel caotico e spesso pericoloso mondo medievale. La bottega del monaco, ad esempio, era calda d’inverno, perché era necessario un fuoco costante per cuocere gli sciroppi medicinali e le pozioni. Nel giardino le piante erano coltivate in file ben ordinate e il giardino delle erbe aromatiche era suddiviso in sezioni facilmente curabili, probabilmente come quelle esposte al museo The Cloisters di New York. Le piante velenose venivano coltivate in un’area separata, per proteggere gli sprovveduti.
Il tocco curativo del fratello Cadfael funziona sempre su di me, ricordandomi che il giardino può essere una fonte di salute e ispirazione, oltre che una metafora della vita. Il dodicesimo secolo non fu molto diverso dal nostro; le armi sono più pericolose ora, ma la natura umana è decisamente immutata. Quando torno ai miei letti e ai miei confini, penso che mentre il fratello Cadfael sarebbe stato angosciato dalle erbacce, avrebbe anche condiviso la mia gioia per le rose, la menta e la lavanda.
GIGLIO DI SPADA
CAMBIAMENTO IN GIARDINO
INDIMENTICABILE
VERDURE FRESCHE