Ci sono persone che trascorrono volontariamente la maggior parte della loro vita al chiuso, al riparo dalla luce del sole, dall’aria fresca e da qualsiasi cosa sia più verde di una pianta occasionale in vaso. Quelle persone probabilmente non sentono il ritmo delle stagioni, ma io sì. In autunno, mentre le giornate si accorciano, mi ritrovo a voltarmi verso l’interno. Al solstizio d’inverno, è difficile alzarsi dal letto la mattina. Il mondo intero, almeno dal mio punto di vista, diventa logico e un po’ irritabile.
Ora la polarità stagionale è stata invertita e mi sento trascinato dalla relativa oscurità della mia casa alla luce del sole. Uno dei vicini, che è un assoluto caposaldo stagionale, ha iniziato ad allestire più vasi di narcisi, tulipani e ciclamini. Il mio sguardo è attratto dal suo giardino davanti, affamato di vedere qualcosa di colorato.
Questa attrazione stagionale mi ha portato a pensare ai piselli odorosi (Lathyrus odoratus). Ora è il momento perfetto per contemplare queste piante meravigliosamente profumate, perché prosperano in fresche condizioni primaverili. Molti cataloghi e libri di riferimento indicano che dovrebbero essere seminati direttamente nel terreno. Sono convenzionale in molti modi, ma ho violato questa saggezza convenzionale per diversi anni con buoni risultati. Inizio i miei piselli dolci al chiuso in vasi individuali intorno al primo di aprile e metto fuori le piantine non appena il terreno diventa lavorabile. In questo modo posso essere certo di ottenere i miei piselli dolci, anche negli anni in cui la primavera dura solo pochi giorni.
Da bambino gli unici piselli odorosi che conoscevo erano i rifugiati dell’orto che crescevano semi-selvatici ai margini dei campi vicino al nostro cottage estivo. Erano rosa e praticamente inodori, ma aggiungevano grande interesse ai miei mazzi di Queen Anne’s Lace e cicoria selvatica. Ora so che quei piselli odorosi tentacolari erano probabilmente Lathyrus latifolius. Ne ho visti molti in campagna, ma mai nel giardino di nessuno.
Ogni trenta o quarant’anni c’è un rinnovamento dell’interesse per i giardini “vecchio stile” o per i “giardini rustici”. Quando ciò accade, anche i piselli dolci annuali godono di una rinnovata popolarità. Se i cataloghi sono indicativi, i giardinieri sono caduti ancora una volta sotto il loro incantesimo di piselli dolci.
Gli antenati dei moderni piselli odorosi fiorirono nell’Italia meridionale. Arrivarono in Inghilterra intorno al 1699, per gentile concessione di frate Franciscus Cupani, un monaco siciliano che inviò semi di una profumata varietà bicolore viola/marrone al dottor Robert Uvedale, un maestro di scuola inglese di sua conoscenza. In un momento in cui gli odori dolci scarseggiavano, i piselli odorosi hanno preso piede, nonostante i loro steli relativamente deboli e i piccoli fiori.
La saga del Lathyrus prese una svolta audace nel diciannovesimo secolo quando Henry Eckford, uno scozzese che viveva in Inghilterra, ibridò una varietà a fiore grande o grandiflora. Questi ibridi Eckford avevano tutto: colore, profumo e una tendenza a produrre interessanti “sport” o mutazioni genetiche spontanee. Uno di quegli sport, con attraenti petali ondulati, avvenne nel 1899 ad Althorp, tenuta ereditaria dei Conti di Spencer e casa d’infanzia della defunta principessa Diana. Lo sport di Althorp, “Contessa Spencer”, era, come la principessa, bella e celebrata. Alla fine la Countess fu incrociata con altre grandiflora per produrre la varietà di piselli dolci “Spencer”, che rimane popolare cento anni dopo.
Uno dei miei fornitori di semi preferiti, Select Seeds (860-684-9310 o www.selectseeds.com) offre un mix Spencer che include fiori rossi, rosa, viola, malva e blu. I fiori sono grandi (2 pollici di diametro), con i caratteristici petali dai bordi ondulati. Se i piselli dolci Spencer hanno uno svantaggio, è che fioriscono un po’ più tardi rispetto ad altre varietà. Coloro che vivono in aree con brevi primavere e lunghe estati appiccicose potrebbero non avere successo con gli Spencer.
Mi piace il suono degli ibridi “Winter Elegance”. Non sono grandi e appariscenti come gli Spencer, ma fioriscono prima, il che potrebbe funzionare meglio nel mio microclima suburbano. Ho intenzione di picchettarli, o addestrarli su un piccolo traliccio, o su tepee di canne di bambù, e godermeli nelle settimane prima che l’umidità elevata renda sia i piselli odorosi che gli esseri umani letargici e improduttivi.
L’azienda di Henry Eckford ha prodotto molti ottimi ibridi verso la fine del diciannovesimo secolo, e alcuni sono ancora in commercio. Quest’anno sto provando “Black Knight” di Eckford. I suoi fiori, come la maggior parte dei boccioli “neri”, sono in realtà il marrone più scuro, e il suo profumo inebria le persone dal 1898. Per il dramma collocherò ‘Black Knight’ guancia a guancia con ‘Mrs. Collier’, varietà bianca non Eckford che risale al primo decennio del Novecento.
Se hai uno spazio limitato e vuoi coltivare piselli dolci in vaso, prova uno degli ibridi di tipo cespuglio, come “Cupid” (a volte venduto come “Heirloom Cupid”), che ha fiori rosa e bianchi. Questi potrebbero anche creare soggetti adorabili e profumati per finestre.
Se ti ritrovi a sviluppare una passione per i piselli dolci, mettiti in contatto con The Fragrant Garden, un vivaio per corrispondenza specializzato in loro. Contatta il vivaio su www.fragrantgarden.com o via fax al numero 503/266-2804.
I moderni ibridatori di fiori cercano costantemente piante che “fioriscano da aprile fino al gelo”. I piselli dolci non lo faranno mai, e questo fa parte del loro fascino. Sono effimeri come la primavera e altrettanto romantici.
di E. Ginsburg